התפקיד העיקרי של כוסות נייר הוא להחזיק משקאות-כגון משקאות מוגזים, קפה, חלב ומשקאות קרים-המייצגים את השימוש המוקדם והבסיסי ביותר שלהם.
כוסות נייר למשקאות מסווגות לשני סוגים: כוסות קרות וכוסות חמות. כוסות קרות מיועדות למשקאות קרים כמו משקאות מוגזים ואייס קפה, בעוד שכוסות חמות מיועדות למשקאות חמים כמו קפה ותה שחור.
חשוב להבחין בין כוסות שתייה קרה לחמה, שכן כל אחת מהן משרתת מטרה מסוימת; שימוש לא נכון בהם עלול להוות סיכונים בריאותיים לצרכנים. כוסות שתייה קרה כוללות משטח שטופל בשעווה (מרוסס או טבול). מכיוון שמשקאות קרים גורמים לעיבוי על פני הכוס-עלולים לרכך את הנייר-ציפוי השעווה מספק מחסום עמיד למים. שעווה זו נשארת יציבה ובטוחה בטמפרטורות שבין 0 מעלות ל-5 מעלות. עם זאת, אם משתמשים במשקאות חמים מעל 62 מעלות, השעווה נמסה, וגורמת לכוס לספוג נוזלים ולהתעוות. הפרפין המומס מכיל לעתים קרובות רמות גבוהות של זיהומים-במיוחד פחמימנים ארומטיים פוליציקליים (PAH), שהם חומרים מסרטנים פוטנציאליים-שעשויים לחדור לגוף ולהזיק לבריאות. לעומת זאת, כוסות שתייה חמה מרופדות בסרט פוליאתילן מיוחד,-מאושר על ידי הממשלה, המציע עמידות מצוינת בחום ונשאר לא-רעיל גם כאשר הם נחשפים למשקאות בטמפרטורה-גבוהה. יש לאחסן כוסות נייר בסביבה-מאווררת היטב, קרירה, יבשה ולא מזוהמת, עם חיי מדף בדרך כלל שלא יעלו על שנתיים מתאריך הייצור.
שימוש בכוסות נייר לפרסום וקידום מכירות: מפרסמים ויצרנים משתמשים גם בכוסות נייר כאמצעי לקמפיינים פרסומיים.
עיצובים המודפסים על גוף הכוס יכולים להשפיע על מצב הרוח של הצרכן תוך שהם משמשים כ"סמל" לקידום מוצרים ספציפיים. ניתן לשלב פרטים כגון הסימן המסחרי של המוצר, השם, היצרן והמפיץ בעיצוב הכוס. כאשר אנשים שותים, הם יכולים לזהות וללמוד על המוצר באמצעות מידע זה; לפיכך, כוסות נייר מספקות פלטפורמה להצגת מוצרים חדשים לצרכנים.